8月22日（土）・23日（日）、三重県の鈴鹿サーキットで「2026 AUTOBACS SUPER GT 第5戦 SUZUKA GT 300km RACE」が開催されました。15番グリッドからスタートした96号車K-tunes RCF GT3は、序盤に発生した接触アクシデントとそれに伴うスローパンクチャーで最下位まで順位を落とす苦しい展開に。それでも新田守男選手・高木真一選手のベテランコンビが最後まで走り抜き、26位でチェッカーフラッグを受け、貴重な3ポイントを獲得しています。

下位グリッドから上位を目指すためのピット戦略

決勝当日は、午前9時ですでに気温30℃を記録し、真夏らしい厳しい暑さとなりました。

前日の予選で15番手につけた96号車K-tunes RCF GT3にとって、決勝は下位グリッドからの巻き返しを図る一戦となります。

しかし、中高速コーナーが中心となる鈴鹿サーキットは前走車に接近するとダウンフォースが失われるためオーバーテイクが難しく、後方グリッドからの上位進出は簡単ではありません。

ダウンフォースを必要としない低速のヘアピンコーナーやシケインの立ち上がりが数少ないオーバーテイクのチャンスとなりますが、自然吸気エンジンのRCF GT3はターボエンジン勢に対して加速力で分が悪く、そのチャンスすら生かしづらいのが実情です。

そこでチームは、ピット作業時間を短縮すべく決勝ではフロント2輪のみを交換する戦略を検討していました。

フロントタイヤだけを新品にするとリアタイヤが相対的に負けてオーバーステア傾向が強まるため、あらかじめアンダーステア寄りのバランスにまとめておく必要があります。

一瀬俊浩チーフエンジニアをはじめとするチームは、リアの足回りを固めるなどしてアンダーステア傾向のセットアップを仕上げ、決勝に臨みました。

接触アクシデントで最下位まで後退

気温34℃・路面温度49℃という厳しい暑さのなか、300km・52ラップの決勝レースが13時30分、スタートしました。

前戦の富士大会ではストレートのトップスピードがトップ勢に対して7km/h低いという差が明らかになるなど、かねてよりエンジンパフォーマンスに課題を抱えていたK-tunes RCF GT3。

その傾向は気温が上がるほど顕著になるとみられるだけに、猛暑の鈴鹿ではさらなる苦戦も懸念されました。

12番グリッドの4号車がウォームアップ走行中のトラブルでピットスタートとなったため、96号車はレース開始と同時に1つ繰り上がって14位となりました。

第1スティントの新田守男選手は序盤14位で周回を重ねましたが、8ラップ目に後続の5号車にかわされ15位に後退。

続く9ラップ目、ヘアピンコーナーの立ち上がりで直後を走っていた48号車にイン側から接触されるアクシデントに見舞われます。

この時点では走行に支障なく、新田選手は走行を続けましたが、10ラップ目の1コーナーで突如挙動が乱れ、続くS字コーナーでは一瞬コントロールを失いかけました。接触の際に左リアタイヤに生じたスローパンクチャーが原因でした。

新田選手はすぐピットに戻りリア2輪を交換し、コースへ復帰。ポジションは最下位の29位まで後退してしまいます。

その直後、S字コーナーで61号車と45号車が接触しFCY（フル・コース・イエロー）が導入される場面もありましたが、96号車は計画通り15ラップでピットイン。フロント2輪を交換して給油を行い、高木真一選手にバトンタッチしました。

粘り強い走りで完走ポイントを獲得

61号車がリタイアしたことで、順位は28位にアップ。高木選手はトップから1ラップ周回遅れで走り続けます。

28ラップ目には「右のフロントタイヤが辛くなってきた」と無線で厳しさを伝えますが、それでも粘り強く走ると、40ラップ目に6番手の87号車がトラブルでピットインしたことで27位へ浮上しました。

スタートから1時間30分、残り5ラップとなった終盤、130Rで52号車がトラブルによりコースアウト。FCYを経てセーフティカーが導入され、そのままレースは終了となりました。

この52号車のコースアウトにより96号車は26位に浮上し、15時25分、47ラップを走り切ってチェッカーフラッグを受けました。トップから1ラップ以内での完走により、3ポイントを獲得。開幕からの累計は27ポイントとなり、チームランキングは第4戦終了時の11位から14位に3ポジション後退しました。

次戦第6戦は9月19日・20日、宮城県のスポーツランドSUGOで開催されます。盛夏を過ぎ、気温面でのエンジンパフォーマンスの厳しさは今大会ほどではないと見込まれるうえ、SUGOはRCF GT3が比較的得意とする舞台でもあります。

富士大会、鈴鹿大会と、セットアップの方向性には一定の成果が見えているため、新田守男選手・高木真一選手のベテランコンビとチームはシーズン終盤を迎え、少しでも上位でのフィニッシュを目指します。