ホームコースで喜びと試練
地元岡山大会で98号車が今季初表彰台
8月28日（木）から31日（日）にかけて岡山国際サーキットで開催されたGT World Challenge Asia 2025 JAPAN CUP第5-6戦。
K-tunes Racingの本拠地での戦いは、98号車が今シーズン初となる3位表彰台を獲得する一方、31日のRace2では両車ともにペナルティとトラブルに見舞われ、悔しい結果となりました。
96号車 LEXUS RCF GT3――ホームコースでの安定した走りも運に恵まれず
末長一範選手と福住仁嶺選手のPRO-AM（プロとアマチュア）コンビは、予選Q1で末長選手が12番手、Q2で福住選手が5番手と、前戦富士大会と同様に安定したパフォーマンスを発揮しました。
特に福住選手はFerrari 296 GT3をはじめ最新のGT3マシンが顔を揃える中、LEXUS RCF GT3で堂々と上位グループに食い込む走りを見せました。
Japan Cup Rd.5にあたる30日のRace1では、末長選手が12番グリッドからスタートし、FCY（フルコースイエロー）中のピットストップで福住選手に交代。
レース再開後、AM（アマチュア）クラスの66号車、1号車を立て続けにパス。加えてFCY中のオーバーテイクによりトップを走る666号車がドライブスルーペナルティを受けたことや、前を行く24号車と296号車の接触による順位変動で12番手から5位まで7つ順位を上げる快進撃を見せ、前戦富士大会に続く上位でのフィニッシュを果たしました。
ところが、Rd.6となるRace2では一転して不運に見舞われることになります。
福住選手が4番グリッドからスタートすると、第2コーナーで555号車をパスして3位に浮上。
1分29秒台のタイムでFerrari 296 GT3勢に迫るペースで走行し、45号車、9号車のトップ2台には徐々にギャップを広げられながらも表彰台圏内の3位をキープしていました。
19ラップでのピットストップ後、末長選手が4位でコース復帰。だがその直後、ピットストップ時間不足により1秒のストップアンドゴーペナルティを科されてしまいます。
さらに追い打ちをかけるように、残り6分30秒の地点で、リボルバーコーナー出口で555号車と接触してコースアウト。フロントタイヤ交換を余儀なくされ、最終的に17位でレースを終えました。
98号車 Ferrari 296 GT3――今季初表彰台も翌日はトラブルで後退
高木真一選手と山脇大輔選手のディフェンディングチャンピオンコンビは、予選でペナルティに泣かされました。
Q1で山脇選手が11位、Q2で高木選手が4位と好調でしたが、Q2の赤旗中断時の速度超過によりベストタイムが抹消され、Race2は4番グリッドから9番グリッドへと大きく後退してのスタートとなりました。
Race1では山脇選手が10番手（45号車のトラブルによる繰り上がり）からスタート。そしてFCY中のピットストップで高木選手に交代すると、レース再開後に着実に順位を上げ始めます。
96号車と同様にAMクラスの66号車、1号車をオーバーテイクし、続いて24号車と296号車の接触による順位変動で表彰台圏内の3位まで上昇。予選11番手から8ポジション上昇の大躍進で、今シーズン初となる表彰台を獲得しました。
「今シーズンは流れが悪すぎたが、ようやく表彰台に登れて本当にうれしい」と語った高木選手。
しかし翌日のRace2ではRace1の3位入賞による5秒のサクセスペナルティに加え、前述の予選でのペナルティにより9番グリッドからのスタートとなりました。
スターティングドライバーの高木選手が8位まで順位を上げ、山脇選手への交代後も順調にラップを重ねていましたが、残り13分でトラブルが発生。エンジンが吹けなくなる症状に見舞われ、最終的に18位まで順位を落としてレースを終えました。
地元岡山での戦いを振り返って
厳しい残暑の中で開催された岡山大会では、98号車が今シーズン初の表彰台を獲得し、ディフェンディングチャンピオンとしての意地を見せました。
一方、96号車も安定したペースを示しながら、ペナルティと接触により本来の力を発揮できませんでした。
K-tunes Racingにとって、ホームコースでの戦いは格別の意味を持ちます。昨年この地でシリーズチャンピオンを確定させた98号車の表彰台復帰は、チーム全体にとって大きな励みとなることでしょう。
9月14日に鈴鹿サーキットで開催される最終戦に向けて、さらなる上位進出への期待が高まります。
Kazunori Suenaga 末長一範 Driver