96号車がテスト中にエンジンブローで出走できず97号車は第1戦8位、第2戦リタイアに
96号車――テスト中のエンジンブローで無念のリタイア ア…
5月9日・10日、静岡県の富士スピードウェイで開催されたインタープロトシリーズ（IPS）2026シーズン開幕戦。ジェントルマンクラスの末長一範選手は予選でダブルポールポジションを獲得し、第2戦ではエキスパートクラスのドライバーとも激しい戦いを繰り広げてジェントルマンクラス優勝を飾った。プロフェッショナルクラスの阪口晴南選手は第1戦を4位でフィニッシュしたが、第2戦は電気系トラブルでリタイアとなった。
レーシングドライバー＝「ドライビングアスリート」が主役のモータースポーツ
「レースを、人が主役になる スポーツに」——このコンセプトのもと2013年にスタートしたインタープロトシリーズは、2026年でシリーズ14年目を迎えた。K-tunes Racingは2017年からこのシリーズへの参戦を継続しており、今シーズンもジェントルマンクラスに末長一範選手、プロフェッショナルクラスに阪口晴南選手が参戦する。
ジェントルマンクラスには、ジェントルマンクラス（G）と、格上であるジェントルマンエキスパートクラス（E）が存在する。末長選手が参戦するジェントルマンクラス（G）では、エキスパートクラス（E）のドライバーとも同じ舞台で競い、予選・決勝ともにカテゴリー総合の順位もチームの目標の一つとなっている。
このシリーズ最大の特徴は、シリーズ専用車両「kuruma」による完全イコールコンディションにある。4リッターV6エンジンをミッドシップに搭載し、ABSやトラクションコントロールといった電子制御デバイスを一切排除。横浜ゴムのワンメイクタイヤと相まって、まさに純粋なドライビングスキルが結果に直結する。
プロフェッショナルクラスには、K-tunes Racingの阪口晴南選手をはじめ、牧野任祐選手、山下健太選手、野尻智紀選手など、SUPER GT500やSUPER FORMULAといったトップカテゴリーで活躍するドライバーが多数参戦しており、毎戦レベルの高いバトルが繰り広げられる。
レースフォーマットも独特だ。土曜日午前に両クラスの公式予選が行われ、ジェントルマンクラスの決勝は土曜日午後（Rd.1）と日曜日午前（Rd.2）の2戦（各12周または25分）。プロフェッショナルクラスは日曜日午後に連続2戦（各9周または17分）で実施される。
プロフェッショナルクラスのRd.1が終わると、その順位のままグリッドに並んでRd.2がスタートする。タイヤ交換なしで2レースを連続して戦い切るため、Rd.1でいかにタイヤを温存できるかが重要な要素となる。
昨シーズンの実績と今シーズンへの期待
2025年シーズン、末長選手は第3戦と第5戦で優勝を飾り、ジェントルマンクラスのドライバーズランキングで3位を獲得した。2025年シーズンから合流したベテランの加藤博チーフエンジニアを中心にセットアップを煮詰め、格上のエキスパートクラスのドライバーたちと同等のタイムで走れる場面が増えてきた。
一方、阪口選手はシーズンを通じてマシントラブルに苦しめられたが、最終戦の雨のレースでは本来のスピードを発揮して6位入賞を果たし、「ドライでの課題は原因が見えてきているので、来シーズンはそれが解消できることを期待しています」と2026年シーズンへの意欲を語っていた。
ジェントルマンクラス
土曜日——予選でダブルポールポジション、第1戦はスピンでリタイア
5月9日土曜日、晴れ渡った富士スピードウェイで午前9時10分から20分間の公式予選がスタート。IPSの予選では1回のセッションで記録したベストタイムがRd.1のグリッドに、セカンドベストタイムがRd.2のグリッドに使用される。
末長選手は加藤チーフエンジニアとの無線で前後の走行車両の位置を確認しながらペースを調整し、クリアラップを確保してアタックに臨んだ。「位置取りは今回こだわりました。自分がどのタイミングでアタックするか、それも戦略的に考えて挑みました」と末長選手。
7周目に1分46秒481でジェントルマンクラストップ（総合4位）、セカンドベストの1分46秒493でも同クラストップ（総合2位）を記録し、いわゆるダブルポールポジションを達成した。
予選後、加藤チーフエンジニアは「総合1位とのタイム差はコンマ2秒。100Rの出口でもう少しプッシュできればそこまで届く」と末長選手の健闘を讃えた。
午後1時50分に始まった第1戦は、4番手からスタートした末長選手が1周目の100R出口でスピンしてコースアウト。順位を最後尾まで落としてピットに戻った。メカニックがダメージを確認したところ、レース復帰も可能だったが、残り11ラップのスプリントレースで順位を取り戻すのは現実的でなく、末長選手とチームは翌日の第2戦に向けてタイヤを温存するためにリタイアを選択した。
日曜日——エキスパートとも競り合う走りでジェントルマンクラス優勝
翌10日日曜日、予選セカンドベストタイムにより総合2位（ジェントルマンクラス1位）のグリッドを獲得した末長選手。圧倒的に有利なポジションから8時45分のスタートを迎えた。
2周目の第1コーナー進入でエキスパートクラスの37号車にパスされ総合3位にポジションをおとした末長選手だが、その後は4番手の32号車（エキスパートクラス）から何度もオーバーテイクを仕掛けられながらも、ミスのない安定した走りで押さえ込む。
ついに4周目の最終コーナーで32号車にパスを許したものの、ホームストレートでスリップストリームに飛び込み、アウト側からブレーキング勝負でかわし返すなど、エキスパートクラスのドライバーと互角の素晴らしい走りを見せた。「ブレーキングに自信があったから抑えられた感じがしました。前だけに意識を集中して走れました」と末長選手は振り返る。
10周目に2台のクルマが接触しコースアウトしたため、赤旗が振られてレースはそのまま終了。ジェントルマンクラス優勝が確定した。
プロフェッショナルクラス
土曜日——予選5番グリッドを獲得
プロフェッショナルクラスの公式予選は、土曜日12時10分スタート。阪口選手は開始から5分後の12時15分にピットアウト。2周のウォームアップを経てアタックに臨み、5ラップ目で1分45秒308を記録して一時3位に浮上した。
しかし、その後他車がタイムを更新したことで5位に後退し、最終アタックもタイム更新ならず、5番手で予選終了となった。ちなみに、ポールポジションは16号車ロニー・クインタレッリ選手の1分44秒831で、コンマ5秒弱の差だった。
日曜日——第1戦は4位フィニッシュ、第2戦は電気系トラブルでリタイア
ポールポジションの16号車が午前のジェントルマンレースでの接触ダメージにより出走できなかったため、阪口選手は4番手からのスタートに。15時35分、2026年シーズン第1戦の幕が開けた。
上位4台が団子のように連なる展開の中、阪口選手は何度も前走車にしかけていく。8周目の100Rで55号車・野尻智紀選手に並ばれ、ヘアピンコーナー手前でパスを許す場面もあったが、直後のダンロップコーナーへの飛び込みで再びオーバーテイクするなど手に汗握る戦いが続き、最終的に4位でチェッカーを受けた。
第1戦の順位のままグリッドにつき、16時02分、第2戦がスタート。阪口選手は再び4番手から前走車を追ったが、3周目に入ったところでバッテリートラブルの警告灯が点灯し、スローダウン。そのままリタイアを余儀なくされた。
「Rd.2でトラブルがなく、あのままレースが進んでいたとしてもマックスで3位だったと思います。前の2台との差は、近いように見えて結構あります。もうワンステップ、改善すべきだなと痛感しました」とレース後に阪口選手は語った。
次戦に向けて
末長選手は開幕戦でダブルポールポジションと第2戦優勝という結果を残した。エキスパートクラスのドライバーとも渡り合える走りは、昨シーズン後半からつかみかけていたペースが今季に続いていることの証しだ。
阪口選手は第1戦で上位勢と戦えるポテンシャルを示したが、惜しくも第2戦はマシントラブルでリタイアとなった。次回の第2大会は9月5-6日に同じく富士スピードウェイで開催される。残暑の中、厳しいコンディションが予想されるが、2人のドライバーの活躍に注目していただきたい。
Kazunori Suenaga 末長一範 ドライバー