96号車に急遽LEXUS RCF GT3を投入福住選手・末長選手のコンビで富士に挑む
96号車LEXUS RCF GT3──SUPER GTと同じエンジニア体制で臨…
7月11日（土）・12日（日）、静岡県の富士スピードウェイでGT World Challenge Asia （GT WCA）JAPAN CUP 2026第3-4戦が開催された。開幕戦SUGO大会の公式練習でエンジンブローに見舞われた96号車Chevrolet Corvette Z06 GT3.Rは、修復が間に合わず急遽LEXUS RCF GT3での参戦に。一方、SUGO第2戦のアクシデントでダメージを負った97号車Ferrari 296 GT3は、入念な修復作業を経て万全の状態で富士に臨んだ。
96号車 LEXUS RCF GT3——福住選手、Rd.4は圧巻の走りで11番グリッドから5位浮上、4番手に0.6秒差まで迫る
予選は11日午前、薄曇りの空の下で行われた。気温25℃、路面温度31℃、湿度50％という重い空気の中、96号車は木曜のテストから続けてきた「曲がりすぎ」を抑えるセットアップを、金曜の公式練習と予備予選でまとめ上げてセッションに臨む。
ジェントルマンドライバーの末長一範選手が担当したQ1は1分41秒979で8位。プロフェッショナルドライバーの福住仁嶺選手がステアリングを握ったQ2では、一時5番手まで浮上する場面もあったが、最終的には6位でフィニッシュした。
決勝Rd.3は11日午後15時15分にスタート。路面温度は43.8℃、気温28℃と、午前の予選時と比べて10℃以上も高く、タイヤは早々にグリップを得やすいコンディションだった。
8番グリッドからスタートした末長選手だったが、オープニングラップのコカコーラコーナーで66号車Ferrari 488 GT3 EVOと接触。そのままコースアウトし、無念のリタイアを喫した。
コースサイドにストップした96号車の収容のためSC（セーフティカー）が導入され、レースは3周のあいだ隊列走行に。このアクシデントにより、96号車にはRd.4での5グリッド降格のペナルティが科されることになる。
12日のRd.4は15時にスタート。路面温度は36℃と、前日Rd.3のスタート時より8℃近く低下しており、雨の気配も漂う不安定な空模様で、ウェットタイヤも準備しての臨戦となった。
降格ペナルティにより11番グリッドに沈んだ福住選手は、オープニングラップのGRコーナー付近で発生した接触アクシデントによる混乱を巧みにすり抜けて7番手まで浮上。わずか5周で5位まで押し上げると、15周目には4番手を走る1号車Ferrari 296 GT3との差を0.6秒まで詰める場面も見せた。
ドライバー交代が可能なピットウィンドウオープンはレース開始から25分〜35分の間。福住選手はその終了間際となる19周目にピットイン。バトンを受けた末長選手は、前走車のサクセスペナルティ（※）にも助けられて3番手でコースに復帰。一時4番手に落ちるも、ストレートで再び3番手を奪い返す。
だが、ここでチームに一報が届く。ピットストップ時間が規定の90秒に満たなかったとして、1秒のストップ＆ゴーペナルティが科されたのだ。末長選手は再びピットインし、この処理で約50秒ものロスを喫す。順位は11番手まで後退し、最終的に総合10位（PRO-AMクラス8位）でチェッカーを受けた。
97号車 Ferrari 296 GT3——予選の苦戦から一転、Rd.3、Rd.4ともに着実にポイントを重ねる
97号車は、予選用にフロントをハードに仕上げたセットアップが裏目に出る。10日（金）の公式テストで路面温度が50℃近くまで上昇したのに対し、11日（土）の朝は31℃まで低下。低い路面温度とフロントがハードなセットアップとの相性が悪く、クルマは狙いよりも神経質な挙動が出てしまう。ジェントルマンドライバーのベティ・チェン選手が担当したQ1、プロフェッショナルドライバーの高木真一選手がステアリングを握ったQ2はともに10番手にとどまった。
予選での走りを受けて、11日午後の決勝レースRd.3はセットアップを変更して臨むことに。さらに予選から路面温度が10℃以上上昇したことで、ようやくクルマの挙動が安定してきた。実際、10番グリッドからスタートしたベティ選手は着実に周回を重ね、10周目にはトップ2台の接触もあって7番手までポジションを上げる。
レース開始25分でピットウィンドウがオープンし、ベティ選手は13周を終えて早々にピットイン。バトンを受けた高木選手はトップ勢と遜色ないペースで前を追い、26周目に45号車をかわして総合6位（PRO-AMクラス6位）でレースを終えた。
12日の決勝レースRd.4は、Rd.3で1号車と接触した19号車への5グリッド降格ペナルティもあり、10番グリッドから8番グリッドへ繰り上がってのスタートに。
高木選手はオープニングラップの混乱をすり抜けて6番手までポジションアップ。その後7番手前後で上位争いを続け、ピットウィンドウクローズ間際に7番手でピットインし第1スティントを終える。
第2スティントのベティ選手は前走車のペナルティにより一時5位にポジションアップ。しかし、終盤にかけて後続車に一台ずつパスされ、総合9位（PRO-AMクラス7位）まで順位を落としての完走となった。
それでも大きなミスなくチェッカーを受けたことは、今季からGT3にステップアップしたばかりのベティ選手にとって、確かな収穫といえるだろう。Rd.3はPRO-AMクラス6位で8点、Rd.4は同クラス7位で6点を獲得し、着実にドライバーズポイントを積み重ねた。
富士大会での戦いを振り返って
今大会は、96号車が決勝Rd.4で一時3位、97号車もRd.4で5位まで浮上する場面を作りながら、ペナルティとアクシデントに阻まれ、ともに表彰台を逃す結果となった。
ドライビングや、ミスなく冷静にレースを運んだベティ選手の走りには、次戦に向けて明るい材料となった。舞台はホームコースの岡山国際サーキットへ移る。地元の声援を力に変え、表彰台を目指す2台の走りに期待したい。
（※）GT WORLD CHALLENGE ASIA JAPAN CUPでは、前戦の上位3位に入った車両に対し、次レースのピットストップ時にサクセスペナルティ（1位15秒、2位10秒、3位5秒）が科せられる。
Kazunori Suenaga 末長一範 ドライバー