2026.10.31-11.1 Inter Proto Series Rd.5-6 FUJI Race Report末長選手がジェントルマンクラス2連勝でシリーズチャンピオン獲得
阪口選手は第5戦で2位に

ランキング2位からタイトルに挑む最終大会

末長選手は5月の第2戦、9月の第3戦でクラス優勝をあげ、ランキング2位で最終大会を迎えた。

一方、同じ96号車でプロフェッショナルクラスを戦う阪口選手は、第1戦で4位に入ったあと、第2戦でバッテリー、第3戦でギアシフトのトラブルに見舞われ、第4戦は出走もかなわなかった。

チームは今大会に向け、2人がともに課題としてきたアンダーステアを改善するため、足まわりを中心にクルマに手を入れた。

ジェントルマンクラス

土曜日──2台のスピンをかわし、第5戦でクラス優勝

前夜の雨が上がり、秋晴れとなった31日。9時から20分間で行われた予選は、日陰の一部に濡れた路面が残るなかで始まった。末長選手は3周目に記録した1分50秒502でジェントルマンクラストップに立つと、周回ごとにタイムを削り、5周目には1分46秒999まで縮めた。

最後のアタックとなった10周目は、最終コーナーの立ち上がりでスープラクラスの車両に引っかかりながらも1分46秒808にベストを更新。総合4位（ジェントルマンクラス2位）で、第5戦は4番グリッドからのスタートとなった。

同日14時20分にフォーメーションラップが始まった第5戦。末長選手はスタートで出遅れ、1コーナーでエキスパートクラスの32号車・永井秀貴選手にかわされると、同ラップのヘアピンコーナーではジェントルマンクラスの8号車・中島功選手にも先行を許して、総合6番手（ジェントルマンクラス3番手）に後退した。

それでも末長選手は冷静だった。スタート直前、新田守男テクニカルディレクターからは、抜かれても後ろで様子をうかがい、前のクルマのミスを待つようアドバイスを受けていた。ピットからも無線で「前の55号車はペースが安定していないので、ペースをつくっていけば追いつけます。慌てないで」と声がかかる。

前を行くジェントルマンクラス・ランキング1位の8号車・中島選手と、同3位の55号車・山川幸夫選手をしのぐペースで周回を重ねた5周目。その2台がいずれもオーバースピードでコカ・コーラコーナーに進入し、立て続けにスピン。

末長選手はぎりぎりのところで2台をかわし、クラストップに浮上する。その後もペースを落とさず、総合4位でチェッカー。ジェントルマンクラス優勝を果たした。

日曜日──エキスパート勢と渡り合い、2連勝でシリーズチャンピオンに

ジェントルマンクラスの第6戦は、予選のセカンドベストタイムでグリッドが決まる。末長選手は5周目の1分46秒999で総合3番手（ジェントルマンクラス1番手）となり、翌1日8時55分、クラスのポールポジションから第6戦に臨んだ。

前日とは打って変わって好スタートを切った末長選手は、2番手の44号車・山口達雄選手（エキスパートクラス）とサイド・バイ・サイドで第1コーナーに飛び込む。

オーバーテイクは叶わなかったものの背後にぴたりとつけて周回を重ね、4周目のホームストレートで、前を行く37号車・大蔵峰樹選手（エキスパートクラス）、44号車・山口選手と3台が横一線に並ぶ3ワイドに。第1コーナーでは前に出られなかったが、コカ・コーラコーナーで2番手の37号車・大蔵選手をとらえて総合2位に上がった。

5周目にはジェントルマンクラスのファステストラップとなる1分47秒286を記録。8周目の1コーナーで37号車に前に出られても、コカ・コーラコーナーですぐに抜き返すなど、エキスパートクラスのドライバーと互角の走りを見せた。

9周目のダンロップコーナーで再び37号車に先行を許し、総合3番手。「最後はどうしてもシリーズタイトルがあったので、ペースを抑え気味に走った」と末長選手はレース後に語った。そのまま総合3位でチェッカーを受け、ジェントルマンクラス2位の55号車・山川選手に3.674秒差をつけて、2連勝を飾った。

これで末長選手のシリーズポイントは103となり、2位の8号車・中島選手に7ポイント差をつけて2026年のシリーズチャンピオンを決めた。

第1戦をリタイアで落としながら、第2戦以降の5戦中、優勝は4回、2位が1回。安定した速さで2023年以来のタイトルを手中に収めた。

「おめでとうございます。いいレースでした」。ピットからの無線の声に、末長選手は「本当にいいクルマに仕上げてくれて、ありがとうございます」と応え、新田テクニカルディレクターと阪口選手にも「いいアドバイスをありがとうございます」と続けた。

2017年からこのシリーズに参戦を続け、チームとして経験を重ねてきたK-tunes Racing。その積み重ねが、2026年のタイトルとなって実を結んだ。

プロフェッショナルクラス

土曜日──一時はトップに立つも、予選6位

31日10時から15分間で行われたプロフェッショナルクラスの予選。阪口選手は5周目に1分44秒715を記録し、この時点で唯一の44秒台でトップに立つ。

しかしその後、他車も次々と44秒台に入り、6周目は更新できずに6位。トップから8位までが0.419秒差にひしめく予選だった。

日曜日──第5戦で今シーズン最上位の2位、第6戦はペナルティで6位に

1日14時20分、第5戦のフォーメーションラップが始まる。2番グリッドの88号車・佐々木大樹選手がエンジンを始動できずにピットへ戻ったため、阪口選手は5番手からのスタートとなった。

2周目までに16号車・ロニー・クインタレッリ選手と37号車・牧野任祐選手をかわして3番手に上がり、5周目にはこのレースのファステストラップとなる1分45秒022を刻んだ。

6周目、ホームストレートで2番手の3号車・占部和久選手に並びかけるが、オーバーテイクはならず。それでもダンロップコーナーの入口でイン側に飛び込み、接触しながらも前に出て2番手へ。トップの55号車には1.468秒届かなかったものの、今季最上位の2位でチェッカーを受けた。

プロフェッショナルクラスでは、第5戦を終えたクルマがピットに戻らず、その着順のままグリッドに並んで第6戦を迎える。タイヤを交換せずに2レースを戦う形式だ。

14時50分、2番グリッドの阪口選手は1コーナーへの飛び込みで55号車・野尻智紀選手をアウト側からかわし、トップに立った。だが2周目、無線が入る。

「5秒ペナルティだから、5秒のマージンをつくって」

第5戦の接触に対し、5秒加算のペナルティが科されたという知らせだった。3周目のコカ・コーラコーナーで3号車・占部選手にかわされて2番手。7周目にも並びかけたが、前には出られない。

「ペナルティがあったので、たくさんバトルをしてタイムを落とし、我慢しなければいけない場面もありました」と阪口選手はレース後に振り返る。トップから0.577秒差の2番手でゴールしたものの、5秒が加算されて結果は6位。

「自分の接触でペナルティを課せられたのは、すごくもったいなかった。自分の走りができない状況をつくってしまったのは第5戦での自分の出来事なので、そこは悔しいです」

来シーズンについては、「インタープロトシリーズはとても面白いレースなので、また参戦したいですね」と語った。